时间回到今年6月12日，新加坡队门将哈桑·桑尼以“第12人”般的神奇表现高级抵挡，力助球队“仅以”1:3负于泰国队，直接造就后者在2026年世界杯亚洲区预选赛36强赛出局，中国男足就此成功晋级18强赛。不到三个月之后，属于中国队的舞台正式到来，北京时间9月5日18:35，客场面对日本队的强硬挑战，将拉开中国球迷新一轮的憧憬序幕。

在此前发布的18强赛宣传片中，中国足协将此次冲击美加墨的征程定义为“铸梦”：“平凡的生活，不同的赛场上，我们同是铸梦人。最重要的是，征程开启，我们出发了！”

是的，出发就意味着接近目标——根据规则，即将拉开帷幕的世预赛18强赛为2026世界杯亚洲区预选赛第三阶段比赛，中国男足作为第五档球队，与日本队、澳大利亚队、沙特阿拉伯队、巴林队、印度尼西亚队同在C组，最终主客场合计10场比赛过后，三个小组的前两名直接获得世界杯入场券，各组的三四名球队将进入第四阶段争夺。

不管实力相差如何悬殊、阵容对比如何劣势，中国男足依然将是接下来中国体坛的最大焦点，对于“奇迹”的憧憬即便微弱，依旧萦绕在球迷心底。事实上也确实有迹可循，比如目前带领中国男足出战的伊万科维奇，上届12强赛便率领阿曼队在首战客场1:0击败日本队，虽然未能晋级卡塔尔，却依旧给外界留下深刻印象。

维系着一段时期以来的“低调”，8月底中国队在伊万科维奇带领下，于大连进行了10天时间左右的备战，9月2日抵达东京，继续进行适应性训练。相较36强赛的跌跌撞撞，稳稳入围后，伊万科维奇的备战也更具针对性，此次共有27名球员进入集训名单，从王大雷、蒋光泰到武磊，三条线的熟悉面孔依旧在列，同样包括拜合拉木、汪海健、魏震等新人。当然，以韦世豪为代表无缘名单，依旧激起了些许讨论，但能够作出如此抉择，相信伊万科维奇有过足够考虑。

“拿分”即力求不败，是中国男足此役的切实目标。从上届世界杯连续击败德国队、西班牙队开始，日本队的整体实力持续跃升，目前仍由主教练森保一带领。此次18强赛，日本队同样召入27名球员，其中足足20人为旅欧状态，以远藤航（利物浦）、南野拓实(摩纳哥)、镰田大地(水晶宫)、三笘薫(布莱顿)、前田大然(凯尔特人)、旗手怜央(凯尔特人)、堂安律(弗赖堡)、上田绮世(费耶诺德)为代表，这些熟悉的面孔将再次成为对手，面对着几乎“不可能完成的任务”，撇开结果不谈，如此级别的实战对于中国男足而言已然相当重要，即便没有2026，仍旧有目之所及的未来。

客场对阵日本队只是开始，18强赛将继续在接下来的国际比赛日交替进行，中国男足的下一轮比赛，将是9月10日在大连主场对阵沙特队，面对又一支世界杯常客，中国队的首个窗口期难度不言而喻，然而如果能够有所建树、不至于颗粒无收，接下来的比赛仍旧可以逐梦而行——“哪怕只见微光闪烁，冲出迷雾就是星海，我们一起！”