在鸦片战争前后，鸦片主要产自印度，航运是鸦片走私的主要运输方式。在《虎门销烟》陈列展览中，我们可以看到，当时的外国报刊《伦敦新闻画报》上就有相关的描述。

在以机器为动力的汽轮船出现之前，帆船在大海上航行，主要借助风力推动。受季候风影响，鸦片走私船每年夏季顺着西南季风到中国，冬季顺着东北季风驶回印度，一年只能到中国跑一个来回。随着鸦片贸易的扩大，鸦片商们已不满足一年只到中国做一次生意，他们迫切需要一种新式船只走私鸦片，向中国大量倾销，攫取高额利润。

飞剪船是鸦片走私时期一种重要的新式走私船只。它起源于美国，是19世纪初出现的快速帆船，主要由英国和美国的船厂制造。飞剪船船身狭长，吃水浅且风帆多，船首装有突出的可调节的斜桅帆，便于配合船尾的舵效，使帆船在偏风甚至逆风中也能航行，最高速度可达每小时20海里。能载重100-300吨，配有多个炮位，武装设备良好。这种航速快且装备良好的船只每年可多次往返中国与印度。

当时外国鸦片烟贩用飞剪船将鸦片运到伶仃洋，再由中国鸦片烟犯购买鸦片，用“扒龙”快船将鸦片运到内河的大窑口，再由大窑口转发给各地小窑口。“扒龙”船又称“快蟹”，是中国鸦片烟犯到伶仃洋面的鸦片趸船上提货时雇佣的武装快船，船的两侧有铁丝网，有五十到六十只橹，可由五十到七十个人驾驭行动迅速，且配有武器装备，如遇到清军水师巡查，他们快速逃脱或武装对抗。

“红色海盗”号是较为著名的一艘鸦片飞剪船。1829年，英商在印度加尔各答建造了这艘船，1833年被怡和洋行买下。红色海盗号首次航行，装载了800箱鸦片，从印度加尔各答到中国澳门，航期只用了51天，而返程仅35天就回到加尔各答，创造了在东北季风中的航行奇迹。于是，西方各国纷纷仿造，飞剪船盛极一时。

直至1807年美国人富尔顿建造出蒸汽船后，人类由帆船时代跨入到了轮船时代。在航海交通工具发生巨大变革，鸦片运输也随之改变。