1840年鸦片战争之前，清王朝仍以“天朝君临万国”的心态自居，无论官员还是百姓对外部世界茫然无知，竟认为英国人吃的是牛羊肉磨成的粉，进食后无法消化，离开中国的茶叶会因“大便不通而死”。有的官员甚至断定英国人的膝盖不能打弯，所以拜见中国皇帝无法下跪。碧蓝的眼睛畏惧阳光，甚至到中午都不敢睁开。

1839年，林则徐刚到广州时，也误认为茶叶、大黄是“制夷之大权”，相信夷人膝盖伸展不便。他在与外国侵略者斗争的实践中意识到自己对西方知识的贫乏，老百姓对中国之外的世界的无知，但林则徐和那些守旧的顽固官僚不同，他接触到外部世界后，逐步发现和承认西方有许多长处值得中国学习借鉴，于是开始有意识、有目的地收集外文报刊、书籍进行翻译，以求获得有价值的情报，加深清政府、国人们对“西洋”的了解。

当时“翻译家”极少，给商人当通事的人虽通外文，但水平不高，处理重要公文，难免出差池。于是林则徐开始组织自己的翻译小组，为他译“夷书”。当时在林则徐府中的主要译员一共四位，亚孟、袁德辉、林阿适、梁进德。亚孟，他是林则徐赴广州时即随带的通事，曾在四译馆工作。他的父亲是中国人，母亲是孟加拉人。亚孟的英文水平较其他三位主要译员略逊一筹。袁德辉，小名小德，小德不仅擅长拉丁文，也会说官话，且写得一手好字。1839年春天，被林则徐聘入府中作译员，是林府中主要译书者。林阿适(Liaon Ah see)，即亚林，英文名为卫廉·波特尔（William Botelho），早年留学美国，1839年为林则徐所聘。梁进德，又叫亚秩，10岁就开始学习英文，他被认为是四个主要译员中最精通英文的人，他与英美人士的来往，也比其他三人多。1839年为林则徐所聘，林则徐给予亚秩优厚的待遇，月薪约为十元至十二元，足以供其养家活口。

林则徐的翻译小组还吸纳了外国人为他们翻译，比如：美国第一位医学传教士彼得·伯驾也为林则徐翻译过瑞士法学家华达尔的《各国律例》，内容涉及战争和敌对措施，如封锁、禁运等。翻译小组还翻译了《世界地理大全》，定名为《四洲志》，成为近代中国第一部系统介绍世界自然地理、社会历史状况的译著。同时把译成中文的《澳门月报》编辑为《论中国》《论茶叶》《论禁烟》《论用兵》《论各国夷情》等5辑。

▲林则徐成立翻译小组翻译外国书报

林则徐组织翻译、重视翻译、应用翻译，表现出了不凡的远见，林则徐在处理林维禧一案时，根据从《各国律例》译文中获得的国际法知识与英国驻华商务监督义律针锋相对，打击了义律的嚣张气焰，维护了民族的尊严，通过对翻译材料的分析，他可以比较正确地判断时局变化、及时调整对外政策，为禁烟活动的初步胜利奠定了基础。

林则徐被称为中国近代史上“开眼看世界的第一人”，开创了中国近代学习和研究西方的风气，对中国近代维新思想起到了启蒙作用。