打响2022年卡塔尔世界杯足球赛最重量级“前哨战”的欧洲区附加赛，果然再次彰显了欧洲足坛正在急剧变化之中的全新竞争格局——纵然头号球星潘德夫已不在阵中，但经过去年欧洲杯淬炼的北马其顿队，依旧保持着突破历史的昂扬锐气，北京时间3月25日凌晨，面对新科欧洲杯冠军意大利队，这支“超强黑马”补时阶段完成绝杀破门、1：0取胜，于客场挑落“蓝衣军团”，虽然接下来与葡萄牙队的较量依然处于下风，但能够阻击四届世界杯冠军、令其连续两届无缘世界足坛巅峰对决，北马其顿队已然再次令世界足坛刮目相看。

▲广大“蓝衣军团”拥趸等待四年，依然无缘在世界杯赛场迎回主队

回看意大利队的出局之路，实则也是“欧洲无弱旅”的又一次诠释：在群雄并起的格局之下，本届卡塔尔世界杯欧洲区55支球队在预选赛分为10组，每组头名直接晋级，意大利队与瑞士队作为C组双强狭路相逢。开局顺利拿下三连胜后，随着赛程深入，“蓝衣军团”进攻端疲软的顽疾尴尬再现，先后1：1战平保加利亚队、0：0战平北爱尔兰队，与瑞士队的主客场两回合交锋也均握手言和，最终4胜4平积16分。反观瑞士队则“犯错”更少，5胜3平积18分抢占头名，无奈来到附加赛的意大利队，已然身处险境。

▲进攻端的疲软表现令意大利队难以触及胜利

然而毕竟是新科欧洲杯冠军，与葡萄牙队、北马其顿队、土耳其队进入“4进1”较量后，意大利队的关注焦点更多集中于C罗压阵的葡萄牙队，于北马其顿队的淘汰赛奏凯俨然属于既定节奏——但恰恰是在这样的氛围中，“蓝衣军团”遭遇一记闷棍，就在全场激战均无建树、已经开始酝酿加时赛发力时，北马其顿队在终场前的一次禁区外劲射，一举扭转战局结束悬念。

即将于年底在卡塔尔进行的2022年世界杯，将是“蓝衣军团”继1930年、1958年、2018年后第四次无缘，而这正是他们之前的夺冠次数（1934年、1938年、1982年、2006年）。1968年、2020年（延期至2021年）两届欧洲杯冠军的意大利队，上一次出现在世界杯舞台，依然要追溯到2014年，即便2010年也是小组赛即告出局；假使下一届2026年能够顺利回归，其间缺席也将长达12年。

12支球队分为三组，各自进行“4进1”单场淘汰激战、决出最后3个名额的赛制安排，相较之前更为紧张。某种程度上，与欧洲杯、欧洲国家联赛相当，欧洲区的世界杯预选赛“含金量”并不亚于前两者，在最为聚焦的世界杯赛场，欧洲足球的“内卷”可见一斑。

▲带队收获欧洲杯冠军的曼奇尼，迎来个人职业生涯至暗时刻

需要关注的是，欧洲区附加赛看似如此“残酷”，实则也是目前国际体坛各项目提升刺激度的反映——作为奥运会重头看点的射击项目，已经连续在2016年里约、2020年东京实行的新规，就深度激发了这项运动的内在魅力：其一，资格赛成绩不再带入决赛，不仅要求所有选手从一开始就要竭尽全力，更加增添了决赛的悬念；其二，进入决赛从零开始，引入“两两对决”淘汰机制，每一枪都将产生名次的比拼，更为考验运动员综合实力。

竞技体育没有终点，套用中国球迷已经习惯用来聊以自慰的观点：“意大利队将是备战2026年世界杯最早的欧洲强队”……近年来先后迎来里皮、卡纳瓦罗等多位主帅的中国队，此番与“老师”携手出局，或许也存在一定程度上的关联，此时此刻意大利的球迷们，是否也要问上一句：“意大利足球，路在何方？”