二十一载光阴看似漫长，但在每一场的挥汗之间依旧转瞬即逝，回首一路征程，荣耀足以承载岁月——2023年12月29日，易建联宏远球衣退役仪式在东莞银行篮球中心举行，这位中国篮球的旗帜性人物，迎来了职业球员最高礼遇，属于他和“篮球东莞”的故事，也进入全新篇章，充满着更多的憧憬与可能。
“感谢东莞，这座敢为人先的‘篮球之城’，这里的人们对篮球的热爱深深感染着我。感谢广东宏远篮球俱乐部，感恩我的青春、我的梦想能与你相遇。我的职业生涯从这里开始，很幸运也能在这里结束。一人一城，我也做到问心无愧。而你，也回赠给了我7个总冠军以及无数荣誉。其间还无条件地支持我勇敢踏上NBA的追梦征程，让我变得更加强大和自信。这是我生涯里一段非常宝贵的经历”——2023年9月15日，在个人退役仪式中，易建联如此表达着对于东莞、以及这座“篮球城市”冠军之师宏远俱乐部的感激。
易建联的篮球生涯，很大程度上与东莞这座“篮球城市”，在坚守与奋进中同频共振。让时间回到2002年12月29日，东莞市体育馆，CBA联赛广东宏远对阵吉林队的2002/2003赛季常规赛第七轮的比赛中，1987年出生的易建联，代表华南虎第一次站上职业赛场——在此之前，作为广东篮球的新锐代表，他已经加入宏远青年队接受了足够磨砺，至此逐渐为人熟知，进入了更为广阔的球迷视野。
当赛季随队进入总决赛后，2003/2004赛季、2004/2005赛季、2005/2006赛季，易建联作为宏远男篮内线的关键组成，随队经历了第一次“三连冠”，在中国篮球“宏远王朝”的写就过程中，这位“未来领袖”不断积蓄力量。2006/2007赛季结束后，作为中国体坛的当红新星，易建联以首轮第六顺位被密尔沃基雄鹿队选中，至此开始五载NBA留洋生涯，其间他与姚明的“中国长城对决”，为一代球迷留下了永恒经典。
2012/2013赛季，易建联重回CBA，效力的依旧是自己的母队广东宏远。此时，华南虎已经又完成一次“四连冠”，中国篮球的焦点也长时间停留东莞，篮球越加成为这座岭南名城最为亮眼的城市符号。不负众望，当赛季易建联一马当先，再度力助宏远男篮加冕CBA“八冠王”，华南虎成为比肩军旅八一、中国篮球职业联赛夺冠次数最多的俱乐部。
竞技体育的最大魅力即是不可预知，超越自我是不懈奋斗的终极要义。2013/2014赛季至2017/2018赛季，随着球队阵容更迭，宏远男篮经历了多年砥砺，直至2018/2019赛季傲然登顶，正式完成“九冠突破”，易建联以无懈可击的表现成为中流砥柱。之后的2019/2020赛季，在因疫情影响CBA联赛遭遇长时间暂停的影响下，宏远男篮依旧士气如虹，一路晋级总决赛，这期间易建联仍旧是绝对中坚。
然而命运的考验随之到来：最为关键的总决赛第三场，易建联遭遇跟腱重伤离场，为宏远男篮的第十冠拼尽全力。2020/2021赛季易建联全程恢复，华南虎则保持强势，再度登顶，成为引领群雄的“十一冠王”，关键时刻“大哥”的榜样力量仍旧激励全队。2021/2022赛季易建联伤愈复出，直至2022/2023赛季，仍旧在随队向巅峰昂扬冲刺。
似乎也是巧合，本场球衣退役仪式，宏远男篮所对阵的浙江广厦，正是易建联职业生涯最后一场比赛的对手，而这一天也正是他的首秀纪念。光阴荏苒，易建联用二十一年的付出，写就了自己的无限荣耀：3次总决赛MVP、5次常规赛MVP、14次入选全明星阵容、7座CBA总冠军……因为易建联以及宏远团队的共同奋斗，篮球已然成为东莞的标志性城市文化，“篮球城市”不仅实至名归，更加深入人心。
在宏远俱乐部三十年始终如一冲击巅峰的过程中，易建联以及李群、朱芳雨、杜锋、王仕鹏、陈江华、周鹏、苏伟、任骏飞、赵睿、胡明轩、徐杰、徐昕等一代又一代队友，共同力促东莞篮球多维发展，竞技层面的闪亮成绩之外，东莞基层篮球、校园篮球也因为不断的人才储备而加速前行，进而伴随着城市越加年轻、潮流的影响，篮球在东莞已经远远超出了单一运动项目的体育范畴，而成为了全民共享的生活方式——
放眼而今的中国体坛，宏远、新世纪、新彤盛等男女篮职业俱乐部，成为了中国男篮、中国女篮的稳定“人才库”；扩及CBA、WCBA职业赛场，来自东莞的他们同样在不断追逐冠军荣耀；民间范畴，以始于2002年东莞市篮球联赛为积淀，东莞篮球成为时尚文化，截至2023年，东莞男篮、东莞女篮分别在广东省篮球联赛完成九连冠、六连冠；校园领域，从东莞走出的一众新锐力量，不仅率领广东工业大学完成CUBAL（中国大学生篮球联赛）冠军突破，更有陈国豪当选2023年度CBA“状元秀”，目前正在升级历练……
闪亮成绩绝非表现，内在热爱当是核心动因，未来的“易建联”，或许当下就在这座城市的某个角落——在日益升腾的篮球文化中，东莞篮球也以更加多元的方式走进市民生活：市中心核心位置的潮玩“劳拉”雕塑，便是东莞这座“中国潮玩之都”与“全国篮球城市”的生动联名；坐落其旁、同样当属地标的耐撕篮球空间、莞篮·国贸中心篮球场，则更加在城市层面向外界传达着东莞对于篮球的衷情。
虽然结束运动生涯，但易建联的篮球之路还在继续，其所发起的“薪火阵营”篮球训练营，近年来在东莞以及全国各地全面发力深耕青训，为更多怀揣梦想的少年提供助力，“易建联杯”三人篮球赛，也成为了东莞篮球的标志性赛事。虽然角色转变，但易建联与东莞的故事仍旧热血燃动，更多的未来惊喜，让我们一同期待！
