在2022年卡塔尔世界杯烽烟散尽即将一年之际，2026年美国、加拿大、墨西哥世界杯的大幕已然拉开，中国男足历史上第13次冲击世界杯决赛阶段的征程正式起步——在亚洲区名额从4.5席增至8.5席的理论“大好局势”下，中国队所面临的考验挑战同比激增，北京时间11月16日20:30客场与泰国队的36强赛首战，不仅将是正式首演，很大程度上将左右后续局势。

在中国足球再度经历全方位震荡的氛围中，新一届中国男足的世界杯准备工作，此前始终在低调中进行，但或许并未引起球迷们的太大重视，毕竟在“一地鸡毛”般的现实境况中，中超、中甲、中乙三级职业联赛在各自俱乐部地域之外，引发的广泛聚焦难以重现当年盛况，进而形成的合力削弱可想而知。

然而，世界杯就在那里，中国球迷的心之牵挂，终究还是中国足球的头等重任。今年3月，2018年开始便陆续执教多支国字号青年队的塞尔维亚籍主教练扬科维奇，正式挂帅中国男足，2023年亚洲杯、2026年世界杯预选赛是其合同内的两大核心。

早于延期至2024年1月进行的亚洲杯，率先开打的世预赛36强赛，将是扬科维奇的首度正式亮相——在“每组前两名晋级18强赛”的规则下，与韩国队、泰国队、新加坡队同在C组的中国队，将在前两战分别客场对阵泰国队、主场对阵韩国队（11月21日）。此前，为备战世预赛，中国队进行了多场热身赛实战模拟，分别1:1战平马来西亚队、0:1负于叙利亚队、2:0击败越南队、1:2负于乌兹别克斯坦队，整体表现难言满意——如此战绩，大抵是中国男足目前真实水平的反映。

阵容方面，开启世预赛征程的首期中国男足，名单中仍为老面孔居多，颜骏凌、王大雷、武磊、张琳芃、蒋光太、吴曦等老将仍在阵容，中生代林良铭、张玉宁、戴伟浚、吴少聪亦有补充，这样的配置几乎也是目前中国足球的最全面精英。从领跑亚洲的韩国队身上拿分难度可想而知，面对新加坡队依然占据（心理层面）主动，与泰国队的两回合交锋，当属中国队能否入围18强赛的重中之重——进步明显的这支东南亚劲旅，也做好了准备和中国队“掰掰手腕”，如果连一场平局都无法保障，后续难度只会生硬叠加，直至压垮梦想。

冷静回想，近年来一系列的冰冷战绩，已经让中国球迷对于中国男足的实力水平有了不断降低的预期，然而每一次当希望来临，依然不乏关注。换个角度理解，世预赛未尝不可以作为中国足球的“世界杯”，每一场交锋都需要竭力相拼，方能唤回舆论支持、球迷喝彩，能否通向美加墨在此时此刻或许并不重要，坚定走好每一步，才是中国足球最为关键的“自我救赎”。