人类种植罂粟的历史已有6000年之久，可以追溯到远古时代。
早在石器时代晚期，人们已经开始栽培罂粟。在公元前4000年的瑞士湖边桩屋村新石器时代遗址中出土了人工种植的罂粟。在德国、意大利、西班牙等国家，也发现了公元前4200年的新石器时代遗址中的罂粟。
公元前3400年，苏美尔人就在底格里斯河——幼发拉底河流域种植罂粟，把罂粟称之为“快乐植物”(joy plant)。
到了公元前2000年，罂粟成为欧洲、中东和北非普遍种植的作物。
公元前1700年，亚述人在药房刻写板上已经提及罂粟果汁。当时的医生认为鸦片可以医治几乎所有的疾病，其中有115种植物调制品涉及到罂粟。
早期的罂粟种植技术被埃及人和古希腊人所继承。古希腊的金币饰品和古罗马的雕像墓碑以罂粟为造型图案，足证其迹。
▲带有罂粟果实的古希腊硬币
埃及人还首先发现了鸦片采集技术，在公元前1552年的底比斯诊疗记录中鸦片已经被用于治疗各种疾病。公元前1500年，埃及的第一部药物志《埃伯斯纸草书》中，有用罂粟的果浆治疗外伤和防止婴儿夜间啼哭的方剂。
荷马史诗《奥德赛》中描述说，“海伦……倒入一种药剂，在他们饮喝的酒中，可起舒心作用，驱除烦恼，使人忘却所有的悲痛”，这种药剂可能是鸦片，由此也可以推断公元前8世纪时，希腊人也很可能掌握了从罂粟果中采集鸦片的方法。至公元前5世纪，古希腊文献对鸦片制取方法已经有明确记载。
公元前400年的希腊人，常把罂粟汁拌在食物里，可以“安神止痛，多眠忘忧”。希腊医学始祖希波克拉底（Hippocrates）是把罂粟作为药材写入植物学的第一人，希氏把罂粟称为——
即为罂粟汁液，并把罂粟归入了药品。而同时代的植物学家泰奥弗拉斯托斯（Theophtastus，公元前372—287年）能从罂粟果中提取汁液。
从古希腊考古发掘报告可以看出，罂粟的使用常与宗教祭典联系在一起。如在埃斯奎林山（Esquiline）上的一个地下坟墓发现存放骨灰的一个坛子(泰尔梅博物馆，编号1168)上，一名祭司手里的碟子装着罂粟果。在希腊厄琉西斯秘密祭典上，使用一种叫刻尔诺斯（kernos）的祭祀用具。刻尔诺斯是一种用陶土做成的器皿，周围系着许多小杯子，各个小杯分别装着白色罂粟花、小麦、大麦、豆子、巢菜、滨豆等。
从罂粟的使用历史来看，其药用价值是不可忽视的。公元前4世纪的希腊医师已非常了解鸦片的药用价值和危险，此后一直到19世纪，欧洲人都将鸦片作为药品来使用。
在罗马帝国时期，罂粟已经成为众所周知的药品。罗马最伟大的诗人维吉尔（Vergilius，公元前70—前19年）在他著名的《埃涅阿斯纪》和《农事诗》两部作品中，把鸦片称为催眠药。加仑（Galen）是生活在公元1—2世纪的古希腊最后一位伟大医生，他用鸦片混合物——万应解毒药给罗马皇帝马可·奥勒留（Marcus Aurelius，公元161年—180年）和康茂德（Commodus，公元180年—192年）治病。
虽然没有确切的文字记载，但两河流域作为古代文明的重要发源地，也可能是罂粟的原产地之一。安息人早在公元前2世纪就使用鸦片，因为考古学家在米特拉达梯国王的软糖方子里，发现了鸦片的成分。伊斯兰兴起特别是横跨欧亚非三大洲的阿拉伯帝国建立之后，波斯人和罗马人有关罂粟的知识包括罂粟培育和鸦片制作技术也传遍了帝国大地。阿拉伯穆斯林学者和医生将鸦片称为Afion，波斯穆斯林称作Abyum，他们把鸦片药用价值的研究提高到了一个新的水平。“底也伽”是阿拉伯人发明的万能解毒药，主要成分是鸦片，可缓解除了蝮蛇毒以外的一切毒物之中毒。据阿拉伯历史学家研究，上等的“底也伽”产自伊拉克的巴格达。
生在德黑兰的伊玛目拉奇(al-Rāzi，公元864年—924年)，不仅是著名的穆斯林哲学家、物理学家，也是伟大的医学家，他的医学百科全书《医学集成》中，就有对罂粟药用作用的阐述。穆斯林哲学家伊本·西纳(Ibn·Sina，拉丁文作Avicenna阿维森纳，公元980年—1037年)的名著《医典》，长达5个世纪被作为医生标准教材，其中特别提到了鸦片在治疗痢疾、腹泻和眼部疾患中的作用。
▲穆斯林哲学家伊本·西纳的名著《医典》
同古希腊人、罗马人和其他地方的民众一样，中世纪的阿拉伯人不仅用鸦片治病，而且用它来缓解疲乏和安定因炎热造成的烦躁情绪。被欧洲人尊称为“具有百科全书头脑”的中世纪最伟大的天文学家和物理学家比鲁尼（Al-Biruni，公元973—1048年）曾说：“居住在热带或炎热地区的人，尤其是居住在麦加的人，养成每天服食鸦片的习惯，借以消除疲惫，纾解酷热对身体造成的不适，使睡眠安稳，并净化过度的情绪。他们开始只服最少的剂量，但渐渐增至可能致死的剂量。”
在穆斯林统治西班牙的200多年时间里，鸦片是人们镇痛和治疗胃病的灵药。
在印度，从德里苏丹王朝直到莫卧尔王朝，不同信仰的印度人都种植罂粟，食用鸦片是印度人司空见惯的生活现象。正是因为鸦片的药物形象根深蒂固，以至于到了1923年，《印度鸦片的真相》这本官方出版物还在为鸦片辩解：我们认为在印度禁绝服用鸦片是不可能的……鸦片在印度的使用确实是非常广泛，它是人们可以得到的最普遍、最宝贵的家用治疗品……禁止正规医药处方外的鸦片买卖，这恐怕是极不人道的。
文艺复兴时期，欧洲的一位医学奇才、瑞士著名医生帕拉思索斯(Paracelsus)，研制出一种闻名于世的鸦片制剂——劳丹药酒(Iandanum)。他在总结阿拉伯医生使用鸦片临床实践的基础上，积极倡导在各种疾病引起的疼痛和失眠中使用鸦片，使鸦片开始在一定范围内得到应用。由于他及其后来者的推动，越来越多的人意识到鸦片的广泛作用。
新的鸦片制剂在16到18世纪得以不断涌现。17世纪，临床医学之父英国医生汤姆斯·西德纳姆（Thomas Sydenham)博士配制出了鸦片酊。他对鸦片的评价比帕拉思索斯更高，他指出，“……这里我忍不住要大声歌颂伟大的上帝，在万能的上帝欣然赐予人类解除痛苦的医药中，没有任何一种像鸦片那样万能和有效。……没有鸦片，医学将不过是个跛子；而且谁都明白，只要有了它，就可以做许多事情，其他任何单种药物决不可能提供那么多”。由于他对鸦片的赞赏，使鸦片的临床应用范围进一步扩大。
1700年，英国医生特瑞(Terry)第一次公开评价并指出了鸦片制剂的双向效果——治疗与成瘾，使人们开始注意到鸦片神奇疗效背后的阴影——毒性和成瘾性。此后，鸦片渐渐以毒品的形象走进人们的视野。
人类种植和使用罂粟的历史由来已久，本文重点讲述了罂粟的药用历史，想继续了解关于罂粟及鸦片的更多历史知识，敬请关注“回望与探密”栏目。