“其有男未聘，则置盆草于梢，女未受聘，则置盆花于梢，以致媒妁。婚时以蛮歌（咸水歌）相迎，男歌胜则夺女过舟”。关于咸水歌的起源，明代文学家屈大均在《广东新语·舟语·蛋家艇》的这句描述是较早的记载，记录了“水上游牧民族”疍家人的歌声与婚嫁生活。
在明末清初，咸水歌已为人们所传唱，到清代则相当盛行，在江河、海岸边上经常可听到咸水歌声，婉转动听，充满生活的情调，令人陶醉。东莞作为岭南疍民分布的主要地区，其疍家文化更是文化融合了汉文化、南越本土文化和海外文化，其作为代表与精华的咸水歌，不仅唱出了这个族群的喜怒哀乐、悲欢离合，更唱出了一个地区独具特色的文化内涵。
/ 前世 /
水上游牧民族的心声
任何文化形态都来源于当时具体的现实生活，咸水歌便是疍民这个逐水而居的“水上游牧民族”最现实的心声，它的每一首、每一句、每一字，都充斥着生活的气息，反映着当时疍民的生活背景。据考证, 咸水歌是疍家的歌曲，又称疍歌、蜓歌、蛮歌、咸水叹、白话鱼歌、后船歌等，是长年漂流水上的居民的一种歌谣，在疍民生产、生活中占有十分重要的地位。疍家是秦朝后不断南移族群与南越本土居民交流而形成的汉族群体。东莞则是岭南疍民分布的主要地区。东莞的疍家文化更是文化融合了汉文化、南越本土文化和海外文化的一种多元化文化，其作为代表与精华的咸水歌，叙述着南迁人民生活的细节，是研究整个南迁移民文化和疍家文化的重要历史资源。
从目前辑录为数不多的咸水歌作品看，咸水歌以情歌为主，表达男女青年追求美好爱情，向往幸福生活的真挚情感。咸水歌在演唱场合和内容上大致可分为两种，一种为“歌堂歌”又称为“坐堂歌”，另一种则为“大板歌”。歌堂歌一般在婚礼酒席中或者宴会喜庆场合演唱，记录着疍民的婚嫁习俗和朴质的世界观。大板歌则为日常工作，休息间的娱乐之作，每句的末尾常加入“姑呀妹”等诙谐的点缀，既有用于男女间传情，调侃对唱，表达沉浸在甜蜜爱情中的男女的心声，又有倾诉岁月思愁，感慨人生遭遇等等。
从曲调看，咸水歌音调较为单一，靠口口相传而广泛流传。但正因为其曲调通俗而抑扬顿挫，歌词生动朴素又贴近生活，因此当时几乎每个疍民都能传唱。民俗学家钟敬文在《民间文艺》就这样描述：“他们生活之绝大慰安与悦乐便是唱歌。休息时，固然要唱，工作时，尤要唱，独居时，固然要唱，群聚时，更加要唱。所以在他们居处中，无论是在烟雾犹迷的清晨，日中鸡唱的晌午，月明星稀的晚上，都可闻到他们婉转嘹亮的歌声，有如歌者之国一样。”
这种独特现象的产生，是因为疍家渔民逐水而居、四处漂泊，教育无着落，文化水平较低，很难创作出繁冗深邃的文体形式，咸水歌只能以简单的曲调，融入生活的元素，以歌声作为当时简陋枯燥生活环境下，唯一的消遣方式。但从钟敬文的描述看，咸水歌广泛运用于生活劳作，生活交流中，已经不止是一种歌声，更是疍家渔民交流的主要形式，甚至已经上升到一种语言功能。
/ 今世 /
走上文艺舞台走进校园
东莞的咸水歌曾是东莞沿海片及水乡片许多镇街的传统民歌，并流行到香港、澳门以至东南亚等地，其歌词多用东莞口头语，曲调爽朗朴素，节奏自由，形象生动，情感真挚。但随着时代的变迁，社会的发展以及当代文化思潮的影响，美丽的咸水歌声逐渐被新潮的音乐所替代，日趋落寞，曾经繁华一时,如歌者之国的沙田,也阻挡不了时代的洪流,现除了先锋、立沙岛几条村还有一些老者在唱咸水歌外，大多村已鲜有人传唱了。
好在，近年来在东莞各界的积极抢救、传承下，咸水歌不仅成了省级非遗项目，更是融入新时代的市民生活，再次唱响莞邑大地。以沙田镇为例，近年来该镇致力挖掘保护疍民文化，建立以疍家文化为主题的水文化展览馆，打造穗丰年水道疍家文化体验园，成立广东省疍民文化研究会，创办咸水歌创作培训基地，推动咸水歌进学校进课堂，举办疍家集体婚礼等一系列举措，使沙田的疍民文化遗产得到很好的传承和发展，逐步形成了疍民文化脉络。沙田咸水歌、疍家婚俗分别入选省级和市级非物质文化遗产，该镇也获得中国水上民歌之乡和广东省水上民歌艺术之乡称号。
值得一提的是，该镇不仅收集了许多疍家服饰、咸水歌谱，并且将疍家风采搬上了舞台，让市民了解疍家文化，了解咸水歌曲。期间还积极组织、鼓励各乡镇的咸水歌开展各种活动和演出交流。还对咸水歌老艺人进行登记、建立档案，建立传承人生活保障机制和传承人培养制度。
比如咸水歌的传承人黄锦玉老人一生与咸水歌相伴，他擅长抒情的曲调，精通拉音，嗓音清亮，总能把咸水歌中的神韵淋漓尽致表达出来，曾于广州与当地歌手斗唱中所向披靡。后因为咸水歌的凋零，改唱粤曲，只在闲时哼唱咸水歌会为当年的情怀。2006年开始，黄锦玉参与了挽救咸水歌的行列中，积极参加了咸水歌的演唱活动，积极配合咸水歌申报工作，并传承给新一代的青少年，并培养了一批新的传承者。
如今，咸水歌在经过了半个世纪的沉寂后，又重新回到了人们的视野，不仅出现在许多市民文艺演出舞台上，还走进了校园，许多像黄锦玉这样的咸水歌传承者已经把技艺传授给了青少年儿童，让那清朗嘹亮、婉转悠扬的咸水歌声，在清脆的童声中唱响。